「土用の丑の日になぜうなぎを食べるのか」という問いは、古代中国から伝来した「陰陽五行説」と、日本古来の民間信仰を紐解くことでより鮮明に見えてきます。
「土用」とは、四季の移り変わりである立春・立夏・立秋・立冬の直前、それぞれ約18日間にわたる期間を指します。万物は「木・火・土・金・水」の5つの要素から成り立つとする五行説において、春は木、夏は火、秋は金、冬は水に配当されますが、季節の変わり目には土の気が強まるとされ、これを「土旺用事（どおうようじ）」、略して土用と呼びました。特に季節の変わり目は気候が不安定で体調を崩しやすく、災いが起きやすい不吉な時期と考えられていたのです。
十二支の「丑」は方角では北北東、五行では「水」に近い陰の性質を持ちます。猛暑が極まる夏の土用（火の気が最も強い時期）に、正反対の性質を持つ「水」に縁のある丑の日の力を借りて無病息災を祈るという発想が生まれました。そこから転じて、「丑（うし）の日の『う』のつく食べ物、あるいは黒いものを食べると夏負けしない」という食養生の言い伝えが庶民の間に浸透していったのです。
当時、丑の日に好んで食べられていた代表的な食材には、以下のようなものがあります。
- 梅干し（うめぼし）：高い殺菌作用とクエン酸による疲労回復効果があり、食欲不振を救う定番。
- 瓜（うり）：キュウリ、スイカ、トウガンなど。カリウムと水分を豊富に含み、体内の熱を逃す利尿作用がある。
- うどん：消化に優れ、暑さで弱った胃腸に優しいエネルギー源。
- 土用蜆（しじみ）や土用卵：「黒いもの」として重宝され、肝臓の保護や良質なタンパク質補給に寄与。
- 牛肉（うし）：一部の地域で精のつく食べ物として意識された肉食文化の名残。
このように、もともと日本人の生活リズムの中に「丑の日に『う』のつく滋養物を口にする」という土壌が完全に整っていました。鰻屋の仕掛け人はゼロから需要を創出したのではなく、民衆が無意識に抱いていた「縁起担ぎ」と「健康への不安」という二つの心理的トリガーに、うなぎというピースを完璧に当てはめたのです。
