この表現の語源は、西部劇や犯罪映画で描かれるような「銃を突きつけられて金か命かの選択を迫られるシチュエーション（duress / 強迫状態）」に由来します。文字通り、自発的な意志ではなく、生命の危機によって極限の決断を下さざるを得ない絶対的な状況です。
20世紀半ば以降、英語圏のメディアや文学においてこの極限状態がメタファーとして転用されるようになり、「拒否権のない強制」「逃げ場のない選択」を表す英語イディオムとして定着していきました。
現代では暴力的なニュアンスは完全に抜け落ち、「それくらい切羽詰まった状況でなければ決められない」という誇張表現（ハイパーボリ）として、映画のレビュー、スポーツの勝敗予想、好みの議論など、ありとあらゆる場面でカジュアルに用いられています。
