大谷吉継を語る上で避けて通れないのが、壮年期から彼を苦しめた「重い病」の存在です。史料上では「業病」「らい病（現代におけるハンセン病）」と推測されることが多く、顔面の皮膚がただれ、後年には視力を失って歩行も困難になっていたと記録されています。
吉継と三成の絆を象徴するエピソードとして最も有名なのが「茶会の逸話」です。豊臣秀吉が催した茶会において、ひとつの茶碗を順に回し飲む際、吉継の顔から膿（うみ）が一滴、茶碗の中に落ちてしまいました。周囲の大名たちが飲むふりをして茶碗を遠ざける中、石田三成だけがその茶を平然と一気に飲み干し、「吉継殿、貴殿が点てた茶は誠に美味い。もっと飲みたいほどだ」と言い放ったという美談です。
この逸話は江戸時代中期の軍記物『神格戦武』や『武野燭談』などに記されたものであり、史実としての厳密な一次史料の裏付けには乏しいとされています。しかし、完全な絵空事として切り捨てることはできません。当時の社会において、重度の皮膚疾患は「前世の因果」とみなされ激しい忌避の対象でした。そうした時代背景にあって、三成をはじめとする豊臣首脳陣が吉継を極めて重用し、強い信頼関係を結んでいたという歴史的事実の核心を、この説話は見事に象徴しているといえます。
