名字研究の専門家や法務省の戸籍統一文字データによると、「わたなべ」と読む漢字のバリエーションは50種類から60種類以上に及ぶとされています。現在、最も一般的に使われているのは新字体の「渡辺」ですが、なぜここまで膨大な表記が生まれたのでしょうか。
原点となる漢字は、旧字体の「渡邊」です。「邊」という文字には「境目」「水際」「周辺」という意味があり、川を渡る船着き場を指す言葉として成立しました。この旧字体「邊」のシンニョウの点の数（1点か2点か）や、「自・穴・口・方」などの内部パーツの崩し方、筆記時の癖によって、実に多様な「異体字（意味や読みが同じで形が異なる漢字）」が誕生しました。
さらに明治時代初期、1875年（明治8年）の「平民苗字必称義務令」公布に伴い、全国民が一斉に戸籍へ名字を登録した際、役場の担当官が手書きで戸籍帳に記入しました。その際の「書き癖」や「誤字・俗字」がそのまま公的な戸籍上の文字として正式登録されてしまったことが、50種超という異例のバリエーションを生んだ最大の要因です。
また、「渡部」と書いて「わたなべ」と読ませるケースは、古代の部民制（大化の改新以前の職能集団）に由来します。渡し船を管理・運行する集団（渡部＝わたりのべ）がそのまま名字として定着したため、「わたべ」と「わたなべ」の双方が存在しています。
