日の出の鑑賞や早朝の屋外活動において、暦に記載された「日の出時刻」に現地へ向かうのは最大の悪手です。なぜなら、人間の目が捉える最も神秘的で色彩豊かな空の情景は、太陽が地平線から頭を出す「前」にすでに始まっているからです。
天文学および航空・気象の現場では、日の出前の薄明かりの期間を「薄明（トワイライト）」と定義し、太陽高度角に応じて3段階に分類しています。その中でも一般生活やアウトドアで決定的な指標となるのが市民薄明時間（常用薄明）です。
市民薄明とは、太陽の中心が地平線下のマイナス6度から0度（地平線）に達するまでの時間帯を指します。人工的な照明がなくても屋外で新聞が読めたり、人の顔が明瞭に識別できたりする明るさです。東京周辺の年間平均で見ると、日の出前のおよそ25分〜30分間がこの時間枠に該当します。
写真家や映像クリエイターが「一生に一度の光」を求めて待機するのが、この市民薄明を含むマジックアワー時間帯です。東の空が群青色から藍色へ、そして茜色、黄金色へと階調を変えていく「ブルーアワー」から「ゴールデンアワー」への変遷は、太陽が昇る直前のわずか十数分間だけ許された奇跡的な瞬間です。日の出の太陽そのものは光量が強すぎて直視できませんが、その直前の間接光は大気の微粒子によって散乱され、息をのむようなパステルカラーの風景を描き出します。
また、この時間帯の空模様は古くから伝わる朝焼け天気予報の役割を担っています。「朝焼けは雨、夕焼けは晴れ」という天気の言い伝えは、中緯度帯を通過する偏西風の気象動向に合致しています。日本周辺の低気圧や高気圧は西から東へ移動するため、東の地平線にいる太陽の光が西の空にある湿った雲層（接近中の雨雲）を赤く染める現象こそが朝焼けの主因です。美しい強い朝焼けが出現した日の午後は、天候が悪化する確率が約60〜70%に達することが近代気象観測の統計でも裏付けられています。
