昭和30年代、日本中がテレビの前に釘付けとなった「栃若時代」。初代若乃花と、名横綱・栃錦清隆によるライバルストーリーは、現在も相撲史最高峰の対決として語り継がれています。
技巧派の栃錦に対し、怪力とスピードを兼ね備えた若乃花。対照的な両雄の激突は、戦後日本の高度経済成長期とテレビの普及が重なり、空前の大相撲ブームを巻き起こしました。
その頂点となったのが、1960年（昭和35年）春場所の千秋楽です。史上初となる「両者全勝（14戦全勝同士）の横綱相星決戦」が実現。日本中が息を呑んで見守る中、若乃花が栃錦を寄り切りで下し、全勝優勝の栄冠を手にしました。この伝説の一戦は、NHK中継の最高視聴率が60％を超えたとも言われ、昭和のスポーツシーンを象徴する金字塔となっています。
現役時代の主な実績は以下の通りです。
- 生涯戦歴：561勝223敗102休（幕内473勝181敗94休）
- 幕内最高優勝：10回
- 三賞受賞：殊勲賞2回、技能賞4回
- 第45代横綱在位：26場所
決して恵まれていない体格でありながら、二桁優勝となる幕内優勝10回を打ち立てた実績は、後世の小兵力士たちに計り知れない希望を与え続けました。
