肝臓は「沈黙の臓器」と呼ばれ、ダメージを受けてもなかなか痛みを訴えない。しかし、その代わりに発せられるのが、全身、特に手が届きにくい背中などを襲う強烈なかゆみだ。肝機能が低下すると、本来なら胆汁として排泄されるべき「胆汁酸」などの物質が血液中に溢れ出す。これが皮膚の知覚神経を刺激し、激しいかゆみを引き起こすのだ。
このメカニズムは「肝原性掻痒症（かんげんせいそうようしょう）」と呼ばれ、抗ヒスタミン薬などの一般的なかゆみ止めが効きにくいという厄介な特徴を持つ。掻きむしっても根本的な解決にはならず、むしろ皮膚を傷つけて感染症のリスクを高めてしまう悪循環に陥りやすい。
