漢字のニュアンスに着目すると、この二つの言葉が持つ意味の広がりがより鮮明になる。「教皇」の「教」は、キリストの教えを人々に伝えるトップとしての役割を強調している。宗教的な真理を説き、信徒を導く「教えの皇（すめらぎ）」という意味合いが強い。
対して「法王」の「法」は、宗教的な法則や決まり（教会法）を司る統治者としての側面を想起させる。歴史的にヨーロッパでは、教皇が世俗の王と同等、あるいはそれ以上の権力を持っていた時期がある。そのため、国家の首長としての側面を重視した結果、「法王」という訳がしっくりときた時代があったのも事実だ。
