日本神話の冒頭に触れた際、多くの人が最初に抱く疑問が別天津神 読み方やその位置づけです。読み方は「ことあまつかみ」であり、漢字が示す通り「特別な（別格の）天津神（高天原の神）」を意味します。
『古事記』の第一巻冒頭には、次のように記されています。
「天地初発之時、於高天原成神名、天之御中主神。次高御産巣日神。次神産巣日神。此三神者、並独神成坐而、隠身也。」
（天地初めて発（ひら）けし時、高天原に成れる神の名は、天之御中主神。次に高御産巣日神。次に神産巣日神。この三柱の神は、並に独神と成りまして、身を隠したまひき。）
この記述に続いて宇摩志阿斯訶備比古遅神（ウマシアシカビヒコヂノカミ）と天之常立神（アメノトコタチノカミ）の二柱が現れ、合わせて「別天津神」と総称されます。
ここで多くの読者が混同しやすいのが「造化三神（ぞうかさんしん）」と「別天津神」の違いです。最初に現れた三柱（天之御中主神・高御産巣日神・神産巣日神）を指して「造化三神」と呼び、これに後から現れた二柱を加えた全五柱の神々の総称が「別天津神」です。つまり、造化三神は別天津神というグループの中核を成す存在と言えます。
