脇知弘の名を世に知らしめた原点といえば、2000年に放送された『池袋ウエストゲートパーク』だ。長瀬智也が主演を務め、宮藤官九郎の斬新な脚本と堤幸彦のスピード感あふれる演出で若者を熱狂させたこの作品で、彼はワケありの巨体青年「ワキ」役を好演。強烈なインパクトを残し、一躍注目を集めることとなった。
その勢いのまま出演したのが、2002年に日本テレビ系列でスタートした『ごくせん』である。仲間由紀恵演じる熱血教師「ヤンクミ」率いる3年D組の生徒、「クマ」こと熊井達也役は、まさに彼のハマリ役となった。荒くれ者たちが集う学園ドラマにおいて、荒々しさと優しさを同居させたクマのキャラクターは視聴者の愛を一身に集めた。当時の日本のテレビドラマ界において、彼のような強烈な個性と愛嬌を兼ね備えた存在は極めて稀有であり、作品のヒットを力強く牽引したのだった。
