明治維新後、廃刀令によって剣術は一時衰退の危機に瀕した。しかし、明治28年（1895年）に設立された大日本武徳会が、その流れを大きく変える。同会は全国の剣術流派を統合し、近代国家にふさわしい「剣道」としての再編を推進した。1912年には「帝国剣道形」が制定され、個別の流派を超えた統一的な指導基準が確立される。
だが、近代化の波は武道を平和な教育目的だけに留め置かなかった。昭和に入り軍国主義が高まると、剣道は学校教育の必修科目となり、戦場での実戦精神を養うための「武道」として急速に国家主義的な色合いを深めていく。大日本武徳会は戦時下において軍部の統制下に置かれ、勝利のための精神的支柱として利用される結果となった。技の洗練と国家政策の狭間で揺れ動いたこの時代は、剣道がたどった最も重く切ない歴史の一頁である。
