壇ノ浦の戦いにおいて、平家は源氏の追撃から逃れられないと悟り、三種の神器を道連れに海へ飛び込んだ。八咫鏡（やたのかがみ）と八尺瓊勾玉（やさかにのまがたま）は、後に源氏側によって奇跡的に回収されたと記録されている。しかし、草薙神剣だけはついに発見されることはなかった。
歴史書『吾妻鏡』や『平家物語』には、神剣が海の底深くへと沈み、二度と姿を現さなかった様子が克明に描かれている。なぜ剣だけが回収できなかったのか。一説には、金属製の剣は自重が重く、鞘に入った状態であっても潮流の速い海峡の底へ一気に沈み込んでしまったためと言われている。当時の技術では、激流の関門海峡で海底を捜索することは不可能に近かったのだ。
