バンド解散後、彼の才能は演技の世界で開花する。1978年に日本テレビ系で放送された特撮テレビドラマ『西遊記』において、彼はカッパの妖怪・沙悟浄役に抜擢された。頭に皿をのせ、水かきをつけて不機嫌そうに呟くその姿は、全国のこどもから大人までを魅了した。
孫悟空役の堺正章、猪八戒役の西田敏行との絶妙な掛け合いは、日本のテレビ史に残る傑作コメディのアンサンブルと評される。現在ではHulu Japanなどの配信サービスを通じて、若年層のドラマファンにもその圧倒的な個性が再発見されている。飾らない飄々とした佇まいは、計算された演技を超えた「本物の存在感」を放っていた。
