館内は3階建ての史料館フロアと、屋外に直結した実物潜水艦の内部空間で構成されています。てつのくじら館 見どころは大きく分けて「掃海艇の歴史展示」と「潜水艦あきしお 内部見学」の2本柱です。
1F〜2F：命がけの航路啓開！掃海艇 機雷除去 歴史展示の重み
1階から2階にかけて展開されるのは、掃海艇 機雷除去 歴史展示です。第二次世界大戦中、日本近海には連合国軍によって数万個もの機雷が敷設され、戦後の海は封鎖状態にありました。日本の復興と海上輸送路の安全を確保するため、旧海軍軍人や海上保安庁、そして海上自衛隊へと受け継がれた「航路啓開隊」は、殉職者を出しながら命がけで機雷を処分し続けました。
展示フロアには、実際に使用された各種機雷（磁気機雷、音響機雷、係維機雷）のカットモデルや、木造やFRPで作られた掃海艇の構造模型、湾岸戦争後のペルシャ湾派遣における貴重な記録写真が並びます。当時を知る元隊員の手記には「一歩間違えれば木っ端微塵になる極限の緊張感」が生々しく綴られており、日本の繁栄が彼らの献身の上に成り立っている事実を突きつけられます。
3F〜実物潜水艦：潜水艦「あきしお」内部で見学する極限の空間
3階の連絡通路を渡ると、いよいよ潜水艦あきしお 内部見学のハイライトへ突入します。「あきしお（SS-579）」は、1986年から2004年まで実際に就役していた「ゆうしお型」潜水艦の7番艦。全長76.2メートル、基準排水量2,250トンを誇る本物の艦内へと足を踏み入れます。
艦内に一歩入ると、漂う独特の機械油の匂いとともに、頭上や壁面を埋め尽くす無数の配管・計器類に圧倒されます。士官室や艦長室、隊員が体を滑り込ませるように寝ていた「3段バンク（簡易ベッド）」の窮屈さは、閉塞空間で長期間任務にあたる過酷さを無言で物語っています。発令所では、実際に海中を覗くことができる実物の潜望鏡体験が可能。ファインダー越しに呉港の風景がくっきりと浮かび上がる瞬間は、大人から子どもまで息を呑む迫力です。
