秋の彼岸の時期になると一斉に咲き揃うことから、一般には「彼岸花（ヒガンバナ）」の名で広く親しまれていますが、植物分類学上、曼珠沙華と彼岸花は完全に同じ植物（学名：Lycoris radiata）を指します。両者の違いは呼び名が生まれた文脈にあり、彼岸花が「秋の彼岸の時期に咲く花」という季節や暦に基づいた和名であるのに対し、曼珠沙華は古代インドのサンスクリット語を起源とする仏教由来の名辞です。
曼珠沙華の正しい読み方は主に「まんじゅしゃげ」、またはサンスクリット語の原音に近い「まんじゅしゃか（Mañjūṣaka）」と読まれます。仏教の重要経典である『妙法蓮華経（法華経）』の序品には、釈迦が法を説く際、天から白い「曼荼羅華」とともに紅い「曼珠沙華」の花が降り注ぎ、大地を歓喜で満たしたという描写が存在します。つまり仏教の原典において曼珠沙華は、「見る者の悪業を払い、慶事が起こる前触れとして天界から降るめでたい花」という意味を持っています。
また、曼珠沙華は花が完全に咲き終わった後に初めて艶やかな緑の葉が伸び、初夏には葉が枯れて秋に再び花茎だけが伸びるという特異な生態を持っています。「葉は花を見ず、花は葉を見ず」という性質から、韓国では互いを想い合いながら決して会えない男女の切ない恋に例えて「相思華（サンサファ）」とも呼ばれます。不吉なイメージとは正反対の、極めて高潔で情緒深いバックグラウンドを持つ植物なのです。
