日常会話や祝辞でも馴染み深い「鶴は千年、亀は万年」という言葉の直接的な原典を辿ると、古代中国の神仙思想に突き当たります。前漢時代に編纂された思想書『淮南子（えなんじ）』の説林訓には「鶴寿千歳」の記述があり、さらに東晋時代の葛洪が著した『抱朴子（ほうぼくし）』には「千歳之鶴、万歳之亀」という対句が明確に登場します。長寿の象徴 鶴と亀の歴史は、仙人が住むとされる蓬莱山（ほうらいさん）の伝承とともに、不老不死を希求する人間心理の投影から始まりました。
日本においては、奈良時代から平安時代にかけて中国から渡来した道教思想や仏教美術と融合する形で受容されました。平安貴族の文学や『延喜式』などの古記録にも、長寿や除災を祈願する文脈で鶴亀が登場します。当時、死生観が極めてシビアだった時代背景において、天高く舞い上がる鶴と、水陸を行き来し甲羅に重厚な模様を刻む亀は、天と地を結ぶ聖獣として、鶴と亀が縁起物とされる理由の確固たる土台を築きました。
室町時代以降になると、この思想は能楽の演目『鶴亀』や狂言、さらには庶民の民間信仰へと浸透していきました。おめでたい席で謡われる「鶴は千年、亀は万年、東南西北（とうなんせいほく）の福寿を授く」といったフレーズは、鶴は千年亀は万年の由来が貴族層の観念的遊戯から庶民の生活規範や願掛けへと大衆化した決定的な証左と言えます。
