神田古書店街の歴史と現在を紐解くうえで起点となるのは、明治初期における学問所の開設ラッシュです。明治10年代から20年代にかけ、現在の明治大学、中央大学、専修大学、日本大学などの前身となる法学校や高等教育機関が駿河台・神保町周辺に相次いで設立されました。学舎に集う向学心に燃えた学生や研究者たちに向け、法律書や洋書の輸入・販売を手がける露店や書店が自然発生的に集積したのがこの街の起源です。千代田区の地域史資料や業界の記録を照合すると、街の歩みはおよそ135年以上に及びます。
特筆すべきは、関東大震災や幾度かの大火を乗り越えながらも、現存する店舗のうち創業100年を超える老舗が約15店舗、50年以上の歴史を刻む店舗が約50店舗も営業を続けている点です。激しい時代の変遷を生き抜いてきた背景には、徹底した専門特化の分業体制があります。法律、歴史、哲学、自然科学から、演劇、映画、美術、武道、漫画、サブカルチャーに至るまで、各店が独自の専門領域を研ぎ澄ませてきました。
また、現地を歩くと誰もが気づく象徴的な地理的特徴があります。靖国通り沿いに並ぶ古書店の大部分が「通りの南側」に軒を連ねている事実です。これは、直射日光による本の紙焼けや劣化を防ぐため、店舗の開口部を北向きに構えるという先人たちの知恵と合理的な都市設計の結晶にほかなりません。街のランドマークである三省堂書店神保町本店の本社ビル建て替え・リニューアル事業をはじめとする現代の再開発の波を受け止めつつも、路地裏に足を踏み入れれば昭和・大正の残り香を残す木造長屋や近代ビルが寄り添い合い、唯一無二の景観を守り続けています。
