南シナ海南部に散在する100以上のサンゴ礁や砂州からなる南沙諸島（英語名：スプラトリー諸島）。この小さな地形の集まりを巡り、なぜ大国や東南アジア各国が激しく火花を散らすのか。その背景には、地政学的要衝としての価値、莫大な海洋資源、そして歴史解釈の衝突という3つの決定的な要素が存在します。
第一に、この海域は中東から東アジアを結ぶエネルギー輸送の生命線であり、世界有数の海上交通路です。ここを掌握することは、アジア太平洋地域の物流と軍事バランスの主導権を握ることを意味します。第二に、周辺海域には推定110億バレルとも言われる原油や190兆立方フィートに及ぶ天然ガス、さらに豊富な漁業資源が眠っており、各国のエネルギー安全保障に直結しています。
そして最大の発火点となっているのが、中国が主張する「九段線（きゅうだんせん）」です。中国は南海諸島を古くからの自国領土と位置づけ、南シナ海の約9割を囲い込むU字型の境界線を主張してきました。1947年に当時の国民政府が作成した「十一段線」を源流とし、1953年に毛沢東政権が一部修正して九段線とした歴史的経緯を持ちます。しかし、この主張は国連海洋法条約（UNCLOS）が定める排他的経済水域（EEZ）や大陸棚の概念と真正面から衝突しており、国際法上の正当性をめぐって深刻な亀裂を生み続けています。
