日本相撲協会の理事長が持つ権限は、組織のあらゆる側面に及びます。最高責任者としての主な役割は以下の通りです。
第一に「番付編成および本場所開催の最終決定権」です。審判部が作成した番付案の承認、三役昇進や大関・横綱推挙への同意など、土俵の秩序に関する最終決裁を下します。第二に「人事権と部署配分」です。巡業部、審判部、広報部、指導普及部など、どの親方をどの要職に就けるかを差配することで、組織内の力学をコントロールします。第三に「賞罰の最終執行とコンプライアンス管理」であり、不祥事発生時の処分案を理事会に諮り、迅速な自浄作用を発揮させる義務を負います。
この強大な権力を決める「理事長選挙」は、極めて独特な政治力学で動きます。協会の理事定数は10名（外部理事を除く親方理事）。この10名は、約100名の年寄（親方）が所属する5大一門の事前調整や投票によって選出されます。選ばれた10名の親方理事による互選で理事長が決定されるため、実質的には「どの親方が各一門の支持を取り付けるか」という激しい水面下の多数派工作（根回し）が勝敗を分けます。
かつては一門の枠を超えた造反劇や激しい派閥抗争が繰り広げられた歴史がありますが、現在の選挙システムは組織の安定を優先した調整型が主流となっています。しかし、任期が2年ごとに訪れるため、水面下では常に次期を見据えた鍔迫り合いが続いています。
