「九九八十一」という言葉を最も有名にしたのが、明代の長編小説『西遊記』に描かれる「九九八十一難」です。唐の僧侶である三蔵法師（玄奘三蔵）が孫悟空、猪八戒、沙悟浄、白竜（玉龍）を従え、長安から天竺（インド）へ大乗仏教の経典を取りに行く往復十四年・十万八千余里の旅路の中で、彼ら一行は正確に81の災難に遭遇します。
物語の構造上、この81という試練の数は偶然の産物ではありません。仏教的な因果律と道教の数秘術が融合したものであり、「悟りを開き仏となるためには、九九八十一のすべての苦厄を経験し尽くさなければならない」という宇宙法則が根底に存在しています。
特に読者の印象に強く残るのが、物語の終盤に描かれる「第八十一難（通天河遇黿湿経難）」のエピソードです。一行は無事に天竺の霊山へ到達し、釈迦如来から経典を授かって長安へと帰路につきます。しかし、観音菩薩が試練の記録簿を点検したところ、これまでに乗り越えた苦難が「八十難」しかなく、満願の81に一つ足りないことが判明します。
完全な解脱を果たすため、観音菩薩の計らいによって一行は突風に巻き込まれ、かつて渡った大河「通天河」へと落とされます。そこで一行を背に乗せて川を渡してくれた老亀（巨大なスッポン・黿/烏亀）が、「以前頼んだ『自分の寿命がいつ尽きるのか釈迦如来に聞いてくれたか』」と尋ねます。三蔵法師がうっかり聞き忘れていたことを正直に告げると、怒った亀は一行を川の真ん中に振り落とし、貴重な経典は水浸しになってしまいます。川岸の岩の上で経典を乾かす際、岩に経典の紙が張り付いて一部が破れてしまうという災難こそが、完結に不可欠だった最後の1難でした。
この結末は、「完璧を求め尽くした先に、わずかな不完全（欠落）を受け入れることで初めて万物は調和する」という東洋哲学の深い教訓を示しています。
