三山時代と呼ばれた14世紀の沖縄において、北山（ほくざん）は広大な領土と強力な軍勢を誇っていた。その拠点がまさにこの城である。最後の北山王である攀安知（はんあんち）は、武勇に秀でた凄腕の戦士として知られ、城の堅牢さに絶対の自信を持っていたとされる。
1416年、中山の第一尚氏王統を率いる尚巴志（しょうはし）が北山討伐の兵を挙げた。正面突破が不可能と判断した尚巴志は、北山軍の内部工作を行い、重臣の裏切りを誘発する策に出る。城内に侵入を許した攀安知は、宝刀「千代金丸」を振るい猛然と戦ったが、万事休すと悟り、守護神たる御内原の霊石を斬りつけて自害したと伝えられる。
最新の現地調査および出土品分析によると、城内からは明代の上質な青磁や白磁のみならず、東南アジア諸国との直接取引を示唆する交易品が多量に確認された。首里の中山王国を介さず、北山独自で広域な海上貿易ネットワークを構築していた事実が証明されつつある。かつて「地方の粗野な勢力」と見なされがちだった北山王国の経済力と国際性は、想像を遥かに超えていたのだ。
