しかし、栄光の代償はあまりにも重かった。婚約破棄、激痩せ報道、そして突然の芸能活動休止。過熱する報道に追い詰められ、彼女は一度表舞台から姿を消すこととなる。多くの人々が彼女のキャリアは終わったと囁いた。
その沈黙を破ったのが、山田洋次監督による2002年の名作『たそがれ清兵衛』だった。過酷な運命を静かに受け入れながらも凛として生きるヒロイン・朋江役を演じきった宮沢りえは、日本映画界に鮮烈な帰還を果たす。華美な装飾を削ぎ落とし、生活の匂いと情感をたたえた佇まいは高く評価され、日本アカデミー賞最優秀主演女優賞を受賞。スキャンダルの渦中にいたかつての少女は、実力派女優として完全に脱皮を遂げた。
