主人公・野比のび太の学年を語る上で欠かせないのが、連載開始当初の特殊な出版形態だ。1969年末、株式会社小学館の学年別学習雑誌（『よいこ』『幼稚園』から『小学一年生』〜『小学四年生』）で同時にスタートした『ドラえもん』は、読者の年齢に合わせて主人公の学年も変動していた。
つまり、連載誌が『小学三年生』であれば劇中の彼は3年生として描かれ、『小学四年生』の紙面では4年生として登場していたのである。読者と同年代の目線に合わせることで、感情移入を最大化する画期的な試みだった。単行本（てんとう虫コミックス）としてまとめられる過程で、多くのエピソードが小学4年生前後のレベルへと統合されたものの、初期の掲載誌ごとに異なる顔を持っていたという事実は、現代のファンにとっても驚きの歴史的背景といえる。
