1942年6月4日午前10時25分。運命の歯車は一気に逆回転を始めた。米空母ヨークタウンから飛来した第3爆撃中隊（VB-3）のSBDドーントレス急降下爆撃機が、太陽を背にして蒼龍の頭上から急降下を仕掛ける。
最新の考証によれば、蒼龍に命中した3発の1000ポンド爆弾は、計算され尽くしたかのように艦の急所を抉っていた。1発目は前部エレベーター付近、2発目と3発目は飛行甲板中央部と後部に直撃。薄い飛行甲板を容易に貫通した爆弾は、下層の密閉格納庫内で炸裂した。当時、格納庫内では兵装転換作業が行われており、床面には取り外された魚雷や爆弾、そして給油されたばかりの艦載機がひしめき合っていた。
密閉型格納庫は、爆発の圧力を外部へ逃がすことができない。気化した高オクタン価の航空燃料に引火し、格納庫全体が密閉されたオーブンと化した。さらに機関室へと繋がる通風ダクトが火炎の通り道となり、瞬時に当直員を全滅させた。スプリンクラーや炭酸ガス消火装置の配管は最初の爆発で破断。ダメージコントロールを行うための初動すら完全に封殺されたことが、被弾からわずか十数分での総員退去令へと繋がったのである。構造の限界が、瞬時の致命傷を決定づけた。
