水前寺清子を語る上で絶対に外せないのが、作詞家・星野哲郎との運命的な出会いである。彼女の才能を見出し、名付け親となったのも星野だった。「チータ」という愛称も、小柄ながらすばしっこく情熱的な彼女の姿を小動物のチーターになぞらえて星野が贈ったものだ。
1964年、創設間もない日本クラウンから『涙を抱いた渡り鳥』で鮮烈なデビューを果たした彼女は、瞬く間にスターダムへと駆け上がる。そして1968年に発表されたのが、時代を超えた国民的応援歌『三百六十五歩のマーチ』だ。
「しあわせは 歩いてこない だから行進して ゆくんだね」――高度経済成長に沸く当時の日本人の心に、星野の温かくも力強い言葉と水前寺の澄み切ったストレートな歌声が深く突き刺さった。レコード売上は100万枚を突破。スポーツの入場行進曲や学校教育の現場でも広く歌われ、今もなお困難に直面した日本人の背中を押し続けるアンセムとして輝きを放っている。
