お酒を飲んだときに私たちの体内では、肝臓でアルコール（エタノール）が「アセトアルデヒド」という物質に酸化され、さらに無害な「酢酸（お酢の成分）」へと分解されて最終的に水と二酸化炭素になって体外へ排出されます。この過程で生じるアセトアルデヒドは極めて毒性が高く、顔面紅潮、頭痛、吐き気、動悸などを引き起こす元凶です。
この有害物質を速やかに無毒化する主役が、肝臓に存在する「ALDH2（2型アルデヒド脱水素酵素）」です。生まれ持ったALDH2の活性度合いによって、お酒への耐性は遺伝的に次の3タイプに決定づけられます。
1つ目は、酵素が正常に働く「活性型（お酒に強いタイプ）」。2つ目は、酵素の働きが弱い「低活性型（お酒に弱い下戸タイプ）」。そして3つ目が、酵素が全く働かない「非活性型（完全な下戸タイプ）」です。低活性型や非活性型の遺伝子を持つ人は、微量のアルコールであってもアセトアルデヒドを分解しきれず、毒素が血液中を巡るため激しい苦痛を感じることになります。
世界的に見ると、欧米の白人やアフリカ系の人々はほぼ100％が「活性型」であり、遺伝的な下戸は事実上存在しません。一方で、日本人の下戸の割合は約40〜44％（低活性型が約37％、非活性型が約7％）に達します。下戸遺伝子は東アジアのモンゴロイド特有の変異であり、日本人の約4割以上が生まれつきお酒を受け付けない体質なのは、生物学的に見てごく当たり前のことなのです。
