清純派アイドル女優としての枠組みを自ら打ち破り、本格的な大人の演技者へと変貌を遂げた作品が、1982年公開の映画『鬼龍院花子の生涯』（五社英雄監督）です。夏目さんは周囲の反対を押し切ってヌードシーンを含む過酷な撮影に挑み、鬼気迫る覚悟で主人公・松恵役を熱演しました。
土佐弁で啖呵を切る「なめたらいかんぜよ！」という名言は、日本映画界に激震を走らせ、流行語大賞の前身となるブームを巻き起こしました。この迫真の演技によってブルーリボン賞主演女優賞を受賞し、美貌だけでなく圧倒的な実力を兼ね備えた大女優としての地位を不動のものとしたのです。その後も『魚影の群れ』や『瀬戸内少年野球団』など、映画史に輝く傑作へ立て続けに出演し、日本映画界の宝として嘱望されていました。
