元号法第2項にある「皇位の継承があつた場合に限り、改める」という規定は、明治以降に確立された「一世一元の制」を法制化したものです。かつて古代から江戸時代にかけては、天変地異や疫病の流行、めでたい吉兆などを理由に、同一の天皇の治世中に何度も改元が行われていましたが、現代では「皇位継承」のみが改元の唯一の引き金となります。
法律上は「政令で定める」としか書かれていませんが、実際の元号の決め方には、1979年に閣議報告された厳格な「元号選定手続要領」が存在します。選定においては、以下の6つの基準が課されています。
・国民の理想としてふさわしい、よい意味を持つこと
・漢字2字であること
・書きやすいこと
・読みやすいこと
・過去に元号や追号（天皇の死後の名）として用いられていないこと
・俗用されていないこと（一般的な人名や企業名、地名などで広く使われていないこと）
政府は漢文学や国文学、東洋史学の権威複数名に極秘裏に候補考案を委嘱し、内閣官房長官や首相が絞り込みを行います。その後、有識者懇談会や衆参両院正副議長の意見聴取を経て、全閣僚会議で決定し、政令の公布によって正式に新元号が誕生する流れが確立しています。
