2011年11月、日本中に衝撃が走った。毎朝、当たり前のようにテレビの向こうで微笑んでいた大塚さんが、急性リンパ性白血病の治療のため急遽番組を降板することが発表されたからだ。当時63歳。まさに番組の精神的支柱であり、彼の不在は視聴者のみならず、制作スタッフや共演者にも大きな動揺を与えた。
一度は寛解へと向かい、復帰の兆しが見えたものの、2013年には再発という厳しい現実が彼を襲う。骨髄移植手術を乗り越え、懸命な治療を続ける日々は、想像を絶する過酷さだったに違いない。それでも彼は、時折メディアの取材に対して「必ず戻る」と力強い言葉を残していた。
