第1202話でフィリピン王者アントニオ・ゲバラに敗北し、突如として発表された主人公の現役引退は、連載当時のボクシングファンや漫画界に凄まじい衝撃を与えました。しかし、長期にわたる「セコンド編」を精読すると、作者の森川ジョージ氏が描いているのは引退後の余生ではなく、幕之内一歩の現役復帰の可能性を限界まで研ぎ澄ますための「助走期間」であることが明白です。
まず注目すべきは、現役時代をはるかに凌駕するフィジカルの維持と強化です。一歩は引退後もロードワークを一日たりとも欠かさず、両手首と両足首に高負荷のアンクルウェイトを常時装着して生活しています。この継続的な鍛錬により、現役時代以上の筋肉量とスタミナ、強靭な体幹を手に入れました。
その規格外の仕上がりを雄弁に物語るのが、世界レベルの現役ボクサーたちとのスパーリング描写です。WBA世界スーパーフェザー級王者となったヴォルグ・ザンギエフの防衛戦前、急遽スパーリングパートナーを務めた一歩は、現役世界王者を相手に圧倒的なプレッシャーをかけ、進化した左ジャブと頭部を振るディフェンスでヴォルグを戦慄させました。さらに、WBC世界ライト級タイトルマッチに挑む間柴了の仮想サウスポー役を務めた際にも、世界トップランカーの間柴を追い詰めるなど、リングを離れている人間とは到底思えないパフォーマンスを披露しています。
週刊少年マガジン連載陣の取材やファンの考察コミュニティでも指摘されている通り、作中で一歩が「自分が現役ならどう戦うか」を無意識にシミュレーションする回数は話数を追うごとに急増しています。技術面、体力面の双方が現役トップ戦線を上回る水準で維持されている事実こそ、最大の森川ジョージ復帰フラグと言えます。
