夏八木さんの原点は、学生時代に培った強靭な肉体と教養にありました。慶應義塾大学文学部仏文科に進学し、慶應ラグビー部で活躍。骨太でたくましい体躯と精悍なマスクは、若い頃から際立っていました。
中退後に俳優座へ進み、1966年に東映の映画『骨までしゃぶる』で主演デビューを飾ります。以降、東映の任侠・時代劇路線で頭角を現し、『十一人の侍』や『将軍家光の乱心 激突』などのアクション大作で、スタントなしの迫力ある殺陣を披露。野性味あふれる風貌と確かな演技力で一躍人気俳優の座を確立しました。
1970年代から80年代にかけては、角川映画の金字塔である『人間の証明』『野性の証明』『白昼の死角』『戦国自衛隊』などに相次いで出演。角川春樹氏からも絶大な信頼を寄せられ、ハードボイルドな刑事役から冷徹な villain（悪役）まで硬軟自在に演じ分けました。
年齢を重ねてからは、NHK大河ドラマや民放の重厚な社会派ドラマで欠かせない存在となり、名バイプレイヤーとして日本のエンターテインメント界を牽引。どんな端役であっても役の背景にある人生を感じさせる「佇まいの美学」は、多くの後輩俳優たちのお手本となりました。
