「丙午の女」にまつわる俗説の根本を探ると、古代中国から伝来した陰陽五行思想の歪んだ解釈と、江戸時代の封建的な家父長制社会における女性抑圧の構造が浮かび上がってきます。
干支における「十干」の「丙（ひのえ）」は「火の兄」を指し、火の陽気を表します。一方の「十二支」の「午（うま）」もまた火の属性（南・正午の強い陽気）を持ちます。つまり「丙午」とは、「火」と「火」が重なり合い、陽のエネルギーが極限まで燃え盛る年を意味しています。本来の東洋哲学において、これは「激しい活力や変革の年」を象徴する象意に過ぎませんでした。
しかし、江戸時代初期になると、この「火の強さ」が「災いをもたらす」という迷信へと変質していきます。その決定打となったのが、天和2年（1682年）の江戸で起きた「八百屋お七」の放火事件でした。
寺の小姓に恋焦がれた少女・お七が「もう一度火事になれば好きな人に会える」と思い詰めて自宅に放火し、鈴ヶ森刑場で火刑に処された実在の事件です。後年、井原西鶴の『好色五人女』や浄瑠璃、歌舞伎の演目として dramatize される過程で、劇的な演出として「お七は寛文6年（1666年）の丙午生まれの生まれ変わりであり、火の気性のせいで狂乱の恋に走った」という設定が付加されました。
当時の芝居小屋を通じてこの創作話が広く庶民に浸透し、「丙午生まれの女は情熱が暴走して身を滅ぼす」「夫を剋（こく）する、男を食い殺す」という強烈なステレオタイプが固定化されたのです。封建社会において「従順で家に従う妻」を求めた当時の男性社会が、エネルギーに溢れ自己主張を持つ強い女性を排除するための口実として、この迷信を利用した側面も見逃せません。
