桂歌丸師匠の直接的な死因は、長年の喫煙などが引き金となった「慢性閉塞性肺疾患（COPD）」による呼吸不全である。肺の組織が壊れ、息を吸うことすら困難になるこの難病と、師匠は10年以上も闘い続けた。晩年は体重が30キロ台前半まで落ち込み、楽屋では鼻に酸素吸入管を装着しなければ会話すらままならない状態だったという。
しかし、袖から高座へと上がる瞬間、彼は管を外し、背筋をすっと伸ばして客席へと向かった。「高座の上で死ねれば本望」。その言葉は決してポーズではなかった。医師から入院を強く勧告されても「噺家が落語を辞めたら生きていられない」と拒み、出番の直前まで酸素補給を行いながら、途切れがちな息を気力で繋いで扇子を握り続けたのである。命を削りながら言葉を紡ぎ出すその姿は、医療関係者や周囲のスタッフをも驚愕させた。
