大島渚の名前を世界中に轟かせた最大のヒット作といえば、1983年公開の『戦場のメリークリスマス』です。第二次世界大戦下のジャワ島・日本軍俘虜収容所を舞台に、極限状態に置かれた男たちの相克と魂の交錯を描いた本作は、戦争映画の枠組みを完全に超越したヒューマンドラマの傑作として映画史に刻まれています。
映画ファンの間で語り草となっているのが、坂本龍一戦メリ誕生秘話です。大島監督から出演オファーを受けた坂本龍一は、「音楽も担当させてくれるなら出演する」という大胆な逆条件を提示。映画音楽の経験がなかった坂本に対し、大島監督はその才能を信じて即決しました。こうして誕生したメインテーマ「Merry Christmas, Mr. Lawrence」は、東洋と西洋の美意識が融合した不朽の旋律として、アカデミー賞作曲賞を受賞する世界的な名曲へと結実したのです。
さらに本作のキャスティングにおいて、当時漫才ブームの頂点にいたビートたけしの抜擢は映画界に激震を与えました。大島監督は演技経験の乏しいたけしに対し、怒号を飛ばすことなくその自然体の狂気と人間味を引き出し、ラストシーンの「メリークリスマス、ミスター・ローレンス」という伝説のカットを完成させました。軍国主義の歪み、異文化間の衝突、そして言葉にならない情念を鮮烈に浮き彫りにした演出力は、今観ても鳥肌が立つほどの迫力を誇ります。
