激動の生涯を歩んだ渡辺芳則の経歴は、1941年（昭和16年）栃木県壬生町に始まります。上京後に裏社会へ足を踏み入れ、やがて関西へと拠点を移した渡辺氏は、三代目山口組の最高幹部であった山本健一組長率いる山健組の門を叩きました。持ち前の度胸と行動力で頭角を現し、若くして頭角を現していきます。
三代目山口組・田岡一雄組長と山本健一若頭の相次ぐ急逝によって勃発した「山一抗争」において、渡辺氏は武闘派の急先鋒として武功を挙げました。1982年に二代目山健組組長を継承すると、組織の屋台骨を支える武闘派中核組織へと育て上げ、四代目体制下で若頭へと昇格。1989年（平成元年）5月、一和会との抗争終結とともに満を持して山口組五代目組長の座に就きました。
