漢字の成り立ちを見ると、「変」は「形が変わる、改まる」、「態」は「すがた、ありさま」を意味します。古代中国の漢籍において「変態」は、文字通り「常態（通常のありさま）から逸脱して形や状態が変わること」を指す言葉でした。
日本においてこの語が大きな転換点を迎えたのは明治時代です。西洋の学術体系が急速に導入される中、英語の「metamorphosis（変態・変容）」の訳語として生物学に採用された一方で、ドイツの精神医学者リヒャルト・フォン・クラフト＝エビングの主著『Psychopathia Sexualis（性精神病態）』などの翻訳を通じて、「変態性欲（Metamorphosis sexualis / 性的倒錯）」という専門用語が生み出されました。
当初は医学・心理学の専門書に限定されていた「変態性欲」ですが、大正から昭和初期にかけて猟奇的な風俗やエロ・グロ・ナンセンスを扱った大衆雑誌、さらには戦後のカストリ雑誌などを通じて「変態」と略され、一般社会へと爆発的に浸透しました。その結果、本来の「形態の変化」という意味を覆い隠すほど、性的なニュアンスが強固に定着したという歴史的背景が存在します。
