DNA（デオキシリボ核酸）の実体は、細長い高分子化合物です。1953年にジェームズ・ワトソンとフランシス・クリックによって解明されたDNA二重らせん構造は、生命科学史上最大の発見の一つに数えられます。
二重らせんの「はしごの段」に相当するのが、4種類の塩基です。
- A（アデニン）
- T（チミン）
- G（グアニン）
- C（シトシン）
これらは「AとT」「GとC」という決まったペアで結合しており、この遺伝情報と塩基配列（並び順）がアミノ酸の種類を指定します。塩基が3つ並ぶことで1つのアミノ酸を指定するルール（コドン）が存在し、この暗号の連なりが最終的に複雑なタンパク質へと翻訳されます。
ヒト1人の細胞1個に含まれるDNAの塩基対は約30億対。すべてを直線に伸ばすと約2メートルにも達しますが、これが直径わずか数マイクロメートルの細胞核の中に極めて精巧にパッキングされています。
