今宮神社が「玉の輿（たまのこし）神社」として全国に名を轟かせる理由は、江戸幕府第5代将軍・徳川綱吉の生母である桂昌院（けいしょういん・本名「お玉」）との深い歴史的経緯にあります。西陣の八百屋の娘として生まれたとされるお玉は、その聡明さと美しさを見初められて江戸城大奥に入り、3代将軍・徳川家光の側室となりました。やがて男子（綱吉）を出産し、従一位という女性として最高位の官位にまで登りつめた人物です。
この劇的なサクセスストーリーから、「お玉が輿に乗って江戸城へ入ったこと」が「玉の輿」という言葉の直接の由来になったという説が広く知られています。荒廃していた故郷の氏神である今宮神社を深く憂慮した桂昌院は、元禄7年（1694年）に本殿や拝殿の再建、神領の寄進など莫大な私財を投じて神社を復興させました。この歴史的事実に基づき、今宮神社では女性の開運・良縁を授ける「玉の輿守」が授与されるようになったという背景があります。
民俗学や近世史の研究者の間では、「玉の輿」の語源について諸説あるものの、桂昌院が自らの才覚と信仰心によって身分制社会を乗り越え、荒廃した故郷へ還元した功績こそが、この神社に宿るエネルギーの源泉であると評価されています。他力本願の象徴ではなく、「逆境を乗り越えて自ら運を掴み取る女性の守護神」としての姿が、今宮神社の歴史の真髄です。
