菜葉菜のキャリアを語る上で外せないのが、山下敦弘監督の名作『どんてん生活』だ。1999年の公開当時、自主制作映画でありながら日本映画業界に鮮烈な衝撃を与えたこの作品で、彼女は一躍その才能を世に知らしめた。日常の隙間に漂う空気感と、飾らない人間の生々しさを表現した演技は、インディーズ映画界の新たな金字塔として語り継がれている。
初期の『どんてん生活』で見せた自然体のニュアンスは、その後の彼女の演劇的基盤となった。商業主義に流されることなく、人間の内面に潜む孤独や葛藤を描いた人間ドラマ、すなわち密度の高いヒューマンドラマに次々と出演。愚直なまでに作品の質を追い求める姿勢は、単なるタレント女優とは一線を画す「映画女優」としての地位を揺るぎないものにした。
