多くの人が「肉や魚を食べない生活」という食事面での印象だけを持ちがちですが、その根底にある思想は食の領域をはるかに超えています。一般的に肉類や魚介類を避けるベジタリアンと比べ、ヴィーガンは衣料品や日用品、娯楽に至るまで、あらゆる生活領域から動物の搾取を可能な限り排除しようと行動します。
この概念の歴史を辿ると、1944年に創設された英国ヴィーガン協会（The Vegan Society）の理念に行き着きます。単に食事において肉や乳製品、ハチミツまでも口にしない完全菜食主義のスタイルを守るだけでなく、アニマルウェルフェア（動物福祉）を極めて重要な基準として掲げている点が決定的な違いです。国際的な動物権利団体PETAなどの継続的な活動も手伝い、リアルファーやレザー製品の拒否、動物実験を行わない化粧品の選択といった行動が、世界中で倫理的消費の試みとして広がりを見せています。
