結論から言えば、両者を分ける決定的な要素は「熱処理の有無」である。ビールは麦芽とホップ、そして酵母の働きによって造られる。発酵が終わったばかりのビールにはまだ酵母が生きており、そのまま放置すると発酵が進みすぎて味が劣化してしまう。
この酵母の活動を止めるアプローチが異なるのだ。熱を加えて酵母を死滅させるのが「加熱処理ビール（熱処理ビール）」。一方で、熱を一切加えず、精密なフィルターで酵母を取り除くのが「生ビール（非熱処理ビール）」である。日本の公正競争規約では、熱処理をしていないものだけが「生ビール」と名乗ることを許されている。
