文部科学省の学校給食摂取基準や各自治体の給食人気ランキング調査でも、麻婆豆腐は揚げパンやカレーライスと並び、常に上位の常連メニューです。SNSやレシピ投稿サイトでも「大人の舌になっても定期的に給食の麻婆豆腐が食べたくなる」という声が数多く見受けられます。
この強い愛着が生じる背景には、日本の「食育環境」と「味覚の原体験」が深く関わっています。子どもの味覚は成人に比べて苦味や辛味、強い酸味に対して過敏であり、刺激の強い本場の中華料理は警戒対象になりがちです。しかし給食の麻婆豆腐は、ケチャップの甘みや味噌の芳醇な旨味が前面に出ているため、子どもが「初めて美味しいと感じた中華料理」として脳の記憶にポジティブに刻まれます。
また、献立全体の構成にも計算があります。学校給食の献立では、麻婆豆腐の日に「わかめスープ」「春雨サラダ（中華和え）」「牛乳」「冷凍みかんや杏仁豆腐」がセットになることが多く、全体の塩分バランスと口当たりの爽快感が見事に調和しています。丼のように白米の上に豪快に盛り付けるスタイル（セルフ麻婆丼）が許された特別感も、子ども時代の楽しい記憶として定着する大きな要因です。
