東京の落語界における身分制度は、江戸時代から続く徒弟制度を色濃く残しています。入門したすべての噺家は、例外なく以下の順番で階段を上がっていく仕組みです。
まず師匠への入門を許可されると、一定の「見習い」期間を経て前座（ぜんざ）になります。前座の期間はおよそ3年から4年。寄席の楽屋に入り、師匠方の着物の着付け、お茶汲み、太鼓の演奏、座布団返しといった雑用を一手に引き受けます。高座に上がって噺を披露することは許されるものの、自身の名前が入った羽織を着ることは許されず、持ち時間も前座噺と呼ばれる基本の演目に限られます。
師匠や協会の幹部に認められて昇進するのが二つ目（ふたつめ）です。二つ目になると楽屋の雑用から解放され、紋付の羽織を着用して高座に上がれるようになります。自分の独演会を開催したり、落語以外のメディア出演をしたりと活動の自由度は飛躍的に上がりますが、すべての責任を自分一人で負わなければなりません。期間はおよそ10年前後。ここでの修練と人気獲得が、将来の真打人生を大きく左右します。
そして最後に辿り着くのが真打（しんうち）です。入門から早くても15年前後の歳月をかけ、芸と人間性を磨き抜いた者だけが名乗ることを許される最高位です。
