新選組の結束が強固であった初期から、永倉新八は近藤勇の態度に疑問を抱いていました。隊士を「同志」ではなく「家臣」のように扱い始めた近藤に対し、永倉は原田左之助や斎藤一らとともに、会津藩主・松平容保へ直接建白書を提出。近藤の専横を諌める行動に出ます。この行動力は、彼が単なる盲従者ではなく、信念に基づいた独立心を持っていた証拠です。
鳥羽・伏見の戦いを経て甲州勝沼の戦いで敗れた後、近藤・土方が会津での再起を図ろうとする中、永倉は「武士としての筋を通す」ために近藤と完全に袂を分かちました。その後、芳賀宜道らとともに靖兵隊（せいへいたい）を結成。隊長として北関東から会津へと転戦し、徹底抗戦を続けました。
しかし、戦局の敗色が濃厚となると、無謀な玉砕を選ばず江戸へ潜伏。松前藩への帰参を認められ、本姓である「杉村義衛（すぎむら よしえ）」として明治の世を迎えました。盲目的な忠誠心に殉じることなく、自らの判断で退き時を見極めたリアリズムこそが、彼が乱世を生き延びた最大の要因でした。
