「ワンチャン」というフレーズのルーツには諸説ありますが、最も有力な原点は麻雀の戦術用語「ワンチャンス」です。麻雀において、相手の捨て牌や自分の手牌から同一の数牌が3枚見えている状態を指し、「残り1枚しかないため、その牌を絡めた待ち牌でロンされる確率が低い（比較的安全に通せる）」という限定的な状況判断を表します。
この専門用語が2000年代半ばから格闘ゲームや対戦アクションゲームのプレイヤーコミュニティへと波及しました。体力がミリ単位で残っている絶体絶命の局面から「ワンチャンス掴めば逆転できる」という意味合いで使われ始め、ゲーム実況動画やネット掲示板を通じて拡散していきます。
その後、2010年代前半に大学生をはじめとする若者層のコミュニティやTwitter（現X）などのSNS上で爆発的な広がりを見せ、「ワンチャン行ける」「ワンチャン遅刻回避」といった汎用的な日常スラングとして一般社会に定着しました。
